サンフランシスコ空港に、現地時間8:30に到着。まだ１月31日。まるでタイムスリップしたような気分だ。予想していた通り、ほとんど寝ることができなかった。それは、席が満員で身動きが取れなかったせいなのか、それとも機内で放映していた「猿の惑星」のせいだろうか？こんなことなら日本で見ておくべきだった・・・
サンフランシスコで入国審査を行い税関カウンターへ。ここで一つアドバイス！ボランティア活動は、現地で収入を得るわけではないため労働ビザは必要ないのだが、係員に滞在理由を聞かれたときは、迷わず「Sightseeing（観光）」と伝えよう。私もこの手で入管審査を通り抜けたのだが、その先の税関で「ソルトレークには何しに？」と聞かれ、思わず「Volunteer Work」と言ってしまった。そしたら、相手に真意を理解してもらえず、荷物検査をされる羽目に・・・ソルトレーク行きの旅行者には特に神経を使っているようだ。
結局、持っていた自分の名刺や組織委員会から受け取った資料を見せて納得してもらった。「私はアメリカ人を助けるためにここに来たんだ」と言ったら、「そうだったのか。感謝してるよ。」と苦笑い。話には聞いていたが、アメリカ国内はセキュリティチェックが相当厳しいことが分かった。ソルトレークに着くまでに、２度も靴を脱いで検査されたくらい。
そして、現地時間の12:50、再びユナイテッドに乗り込み、超厳戒態勢が敷かれているソルトレークシティへと向かう。

サンフランシスコ空港から１時間ほど東に飛ぶと、真っ白に覆われた広大な大地が見えてくる。山岳地帯であるユタ州に近づいている証拠だ。ソルトレークシティ空港に降りるため、飛行機の高度がだんだん下がってくると、なんか見慣れた光景が窓の外に広がっている・・高い山に囲まれた盆地・・・それはまさに、数時間前に旅立ったばかりの松本の景色にそっくりだ。姉妹都市の提携を結んでいるだけあって、似ている部分があるとは想像していたが、これほどまでとは・・・急に親近感が沸いてきた。「ここでなら、がんばっていけそうだ」
無事、ソルトレーク空港に着陸。到着ロビーに、これから約３週間泊めてもらう家のホストファミリーが迎えに来てくれることになっている。私の名前を書いたサインを持って待っていてくれるというので、探しながらロビーを進むと・・・あったあった！日本の旗がついた手作りの看板に、私の名前と日本語で「ようこそ」の文字が！迎えに来てくれたのは、ホストマザーであるミリアンさんと、彼女の息子のダン君とジョーイ君。向こうも私のことがすぐに分かったようで、声をかけてくれた。うれしいねぇ。
空港から彼らの車でダウンタウンへと向かう。途中、お父さんのロバートさんを仕事場で乗せて一緒に帰るためだ。ソルトレーク市内へ進んでいくと、たしかTVで見た光景が・・・ビル全体をオリンピックアスリートの絵で飾りつけた巨大な壁画だ。ソルトレーク五輪の特徴的なパフォーマンスの一つでもある。その壁画ビルのオフィスで働いているロバートさんを乗せてみんなで夕食を食べに行く。アメリカといったらやっぱりピザ。でも、今まで見たことのないくらいのビックなピザに改めて自分がアメリカに来たことを実感する。夕食をご馳走になりながら、みんなと話しているうちにすぐに打ち解けてしまった。それは、ピザの大きさに負けないくらいソルトレークの人たちの暖かさと心の広さを感じた瞬間でもあった。これから３週間、彼らとの共同生活が始まる。

ボランティア業務初日。朝３時に起きて簡単な朝食を済ませ、シンシアとともにシャトルバス乗り場へ向かう。さすがに外はまだ真っ暗、夜空には星がきらめいている。とにかく寒い。スタッフ駐車場には、すでにたくさんのボランティアがバスを待つために並んでいて、照明に照らされたバス乗り場周辺は、スタッフたちの話し声と吐く白い息が暗闇に吸い込まれていく。寒さで凍えそうな中、20分ほど待ちバスに乗り込む。スノーベーシン会場に着くと例のごとくセキュリティゲートを通過する。今日はかなり長い列ができているので、中に入るには時間がかかりそうだ。スタッフチェックインを済ませランチを受け取り、競技運営スタッフの待ち合わせ場所となっているワーミングテントへ向かう。テント内はボランティアたちで溢れ返っていて、コースクルーのテーブルにはすでに何人かのチームメイトが座っている・・・さっそくチームリーダーであるジムと挨拶を交わし、業務ミーティングが始まった。 今日は業務初日ということで、それほど忙しいスケジュールではないようだ。
7時過ぎにテントを出発し、スキーをはいてスタッフ専用の４人乗りリフトで山頂へ。雪に覆われた斜面を進んでいくと、岩山が剥き出しになったピークが目の前に見えてくる。"What a beautiful view!"一緒に乗ったチームメンバーたちと驚きながらリフトを下車すると、いきなりスコップを手渡される。これが、我々コースクルーが使う道具だ。プラスチック製の大きなスコップをストック代わりにして、パウダースノーのゲレンデを滑っていく。「始めての海外スキーが体験できてラッキー」と思ったのもつかの間、ものすごい斜面が現れて思わず腰が引ける。それもそのはず、ここは世界でもトップレベルの傾斜を持つオリンピック男子滑降コースなのだ。聞いた話では、スタート後とゴール前の斜面は70度らしい。 もちろん、ほとんどの斜面はもっと緩やかなのだが、慣れないレンタルスキーをはいてスコップでバランスを取りながら急な斜面を滑るというのはなかなか難しい。前の人に遅れないようについていくのが精一杯で、景色を見ている余裕などない。そんな感じで滑っているうちに、バランスをくずして転倒。「やばい！」と思いながらすぐにリカバリーしようと試みたが、斜面が急でなかなか止まらない。ようやく体勢を立て直して止まったが、全身雪まみれ。広いコースでこけたので、誰にも接触しなかったしスコップも離さなかったので大きなトラブルにはならずに済んだが、ひやっとした瞬間だった。
コースの途中まで来ると、スキーとバックパックを置いてさっそく作業開始。我々コースクルーは、コースの整備や管理が主な仕事である。コース沿いにすでに張られているセーフティネットの裏側に通路を作るため、スコップでかいて雪をどかすといった肉体を使う作業である。この辺のスキー場は世界でも有数のパウダースノーらしく、その名の通り粉のようにさらさら乾いた雪なので、スコップもサクッと入るし全然重くない。みんなで手分けしながら雪を動かして、ネット裏に通路を作っていく。今日は初日ということでそれほど忙しいわけではないため、休みながら作業を続ける。ここは標高が高いため、がんばりすぎて酸欠になってもいけない。自分のペースを守ることが大切である。
作業が一段落し、雪面に座って早めのランチを取る。冷え切ったサンドウィッチをほお張りながら、他のチームの仕事ぶりを観察していると、スキーを脱いで急な斜面をスコップで整地していた女性が、バランスをくずして滑り出してしまった・・・コースは平らに整地してあるので、一旦滑り出したら誰にも止めることができない。あっという間に、斜面の向こうに見えなくなってしまった・・・あまりに信じられない光景に思わずみんなで笑ってしまったが、本人にしたみたら生きたここちはしないだろう。幸い下側に誰もいなかったのでよかったが、スコップやバッグなども一度滑り出したら止まらない。自分は気をつけていても、上から人や物が落ちてくるかもしれないのだ。我々の仕事は、常に危険と隣合わせであることを思い知った初日となった。

今日はコースの最終テストのため整備作業もほとんどなくのんびりした一日となった。こんな日は、きっとこれが最後だろうと思いながら昼過ぎには解散。今夜は６時から開会式のドレスリハーサルがあり、ボランティア全員が組織委員会に観客として招待されているのだ。ドレスリハーサルというのは、ショーや入場行進など本番と全く形で行われる最終リハーサルのこと。つまり、聖火の点火方法以外は、開会式の内容がほとんど分かってしまうのである。これは、長野、シドニー大会でも行われている恒例行事で、ボランティアを激励する意味と、数万人のボランティアを観客に見たててシャトルバスの運行や混雑状況などをチェックする目的もある。
ボブ、ミリアン、シンシアと共に４時に家を出発し、途中の駐車場でシャトルバスの乗り換えてスタジアムに向かう。スタジアムの入り口で降ろされると、そこには入場を待つ長蛇の列が・・・入場ゲートでのセキュリティチェックの順番を待っているのだ。１時間以上待ってようやく順番がくるが、そこではスノーベーシン会場のセキュリティチェックに比べ物にならないくらい厳しい検査が行われている。やはり、大勢の観客が集まって世界中が注目するオープニングセレモニーは、最もテロの標的になりやすいのだろう。アメリカが今置かれている状況と安全を確保するためにできたこの長い行列には、誰も文句は言えないだろう。
結局、家を出発して３時間かかって開始１０分前に着席。場内はものすごい人だかりである。私の席は、聖火台の反対側の下から７番目。もし、チケットを買っていたとしたら、かなり値の張る席である。唸るような巨大な歓声の中、ドレスリハーサルが始まる。開会式の詳細については秘密を守ることになっているので書くことはできないが、巨大なスケートリンクを使って地元のユタ州を表現した神秘的なショーに仕上がっている。さすがエンタテイメント大国のアメリカ。みんなの期待を裏切らないだろう。ただ大変だったのは、夜の屋外のスタジアムでとにかく寒かったことだ。
素晴らしいセレモニーが終了した後、ものすごい人ごみの中、シンシアと共に帰りのシャトルバス乗り場へと向かう。しかし、目的地へ向かうバス停が全く見当たらない。観客案内のボランティアや警官に聞いても誰も分からない。スタジアムを囲むように目的地別に数多くのバス停があるため、案内するスタッフもまだ慣れていないのだ。錯綜する情報を元にあちこちグルグル回っているうちに、ようやく目的のバス乗り場に到着。最終便に乗って、ついにボブたちと待ち合わせている駐車場に着き、家に帰ることができたのは深夜０時だった。ふぅー、疲れたぁ。ちなみに、明日の仕事は、４時起きである(悲)

昨日の開会式リハーサルで３時間しか寝られず、重いまぶたをこすりながらスノーベーシン会場へ向かう。
凍えるような真っ暗な中ようやくワーミングテントに着くと、ボランティアたちの明るい笑顔が飛び込んでくる。まだオリンピックは始まっていないけど、このアルペン会場競技運営ボランティアのテントは、日に日に暑くなってきている感じだ。私もがんばらないと。
出発準備を済ませ、チームメンバーと共にリフト乗り場へ向かう。そこでスキーを履こうとしたらトラブルが発生。先日レンタルスキーショップで交換してもらったスキーのビンディングが何度やってもブーツにちゃんとはまらないのだ。リーダーのジムに相談したところ、とりあえず私だけ残してチームは先にリフトで上がることに・・・スタート早々いきなり取り残されてしまった。板を交換してから滑るのは今日が始めてなので、このような事態に陥ってしまったのだった。店がオープンするのは、数時間後のため近くにいたスタッフの力を借りて何度か試したところ、手でビンディングをはめればとりあえず大丈夫なことが分かった。さっそく、チームと合流するためリフトに乗って頂上へ・・・でも辺りはまだ真っ暗。凍えそうな夜空の下リフトに揺られながら、果たして巨大な滑降コースで４００名近くいるコースクルーの中で自分の仲間を見つけることができるだろうか？一気に眠気が覚めてしまった。 幸いなことにチーム13は、リフト降り場で待機していため、すぐに見つけることができたが、まだまだ慣れないコースでどうなることか不安でしかたなかった。
今日は、公式トレーニングの日。実際に各チームのコーチや選手がコースの下見をしたり、本番を想定した形で実際に滑ってみる練習日である。目の前を選手が通りすぎていく中、スコップ片手に除雪作業が続く。コース上の余分な雪を滑り台を使ってネットの外側に出すのである。斜面の状況によって、スキーをはいたり脱いだりして作業を行う。どちらかというと、エッジの効くスキーの方が安全だが、長くて重い板をはきながらの作業はかなり大変である。10時前になってコース上から撤退し、公式トレーニングを見守る。普通の観客が入れないようなコース沿いから見る一流レーサーたちの滑りは、テレビとは比べものにならないくらい迫力がある。
練習とはいえ、恐ろしいくらいものすごい勢いで滑り降りていくのだが、そのうちの一人の選手が旗門に接触して転倒しそのまま目の前のネットに衝突。動かなくなってしまった。救急隊が出動しそりで運ばれていった。後で聞いた話だが、どうやら足を骨折したらしい。今までテレビでは見たことがあったが、実際に目のあたりにすると信じがたい光景だった。
我々の行っている作業は、雪かきなど単純なものばかりだが選手の命や体を守る大事な仕事でもある。選手と同じコースに立ち、選手のためにコース整備をする。レースが無事に終わるのも、素晴らしいタイムが出るのも、すべて我々の手にかかっているのだということを実感した一日だった。

ついにソルトレークオリンピックが開幕。ホストファミリーと一緒にテレビで開会式を観ながら、これから始まる１７日間の熱いドラマに胸を躍らせる。これは同時に、華やかな舞台で活躍する選手たちの影で、大会を円滑に運営するために活動している我々ボランティアたちのドラマでもある。近年のオリンピックでは、ボランティアの活躍なしに大会の成功を語ることはできないだろう。
セレモニーの最初に行われたアメリカ国旗の掲揚は、昨年９月11日に起きたテロ事件の被害者を追悼し、このオリンピックを通じてアメリカの復興と世界の平和を誓っているように感じた。私も、ボランティアとして大会の運営を手伝うことで、テロによって傷ついてしまったアメリカの人たちの心に少しでも希望を与えることができればと思う。そして、スポーツという人類共通のコミュニケーション手段を通じて、世界中からテロや戦争というものがなくなってしいくことを願いたい。それこそが、スポーツの祭典オリンピックの理念であり、世界が一つになる数少ないイベントなのだから。
私はこうして、長野、シドニーに続き、世界の歴史に残るであろうソルトレークオリンピックにボランティアとして参加することができた。とてもラッキーだと思う。よくみんなに「2004年のアテネはどうするの？」なんて聞かれるけど、先のことなんて自分にも分からない。今はただ、目の前にある目標に向かって突き進むだけである。

昨日は悪天候でトレーニングが中止となったため、今日が男子滑降２回目の公式練習となった。昨日除雪しきれなかった雪を除雪するため、リフトを経由して頂上にあるスタートハウスまでロープウェイで登る。標高2831mにあるこの小屋は、スノーベーシンの山の峰にあるため、反対側にある街やグレートソルトレークが一望できる。まるで雪山登山をしているような眺めだ。ここから、最高傾斜７０度というスタートゲート下のコースを整備するのだが、急な上に凍っているので立っているたけで精一杯だ。そんな中、後から降りてきたチームの一人が足を滑らして転倒し、そのまま下にいたメンバーに激突。一緒に数十メートル滑り落ちてしてしまった。ものすごい勢いがついているので、はいているスキー板や持っているスコップがおそろしい凶器に変身する。このような状況下ではよけることもできないのでどうすることもできない、できるとすれば持っているスコップで足を防御することぐらいだ。自分が転倒して誰かに危害を与えないようにするのと同時に、誰かが落ちて来たりスコップや荷物が滑り落ちてこないか、常に上側に注意を払っていなければならない。
結局今日は、日が落ちてくるまでリフトを３回乗ってコース整備し、くたくたになるくらい疲れてしまった。今後は、だんだん疲れがたまって集中力が落ちてくるため、これから日を追うごとに気をつけなければならないだろう。アルペン競技のコース整備は、まさに冬山登山のように過酷である。

いよいよスノーベーシンアルペン会場での最初の競技、男子滑降が行われる。いつものように、朝３時過ぎに起きて会場へと向かう。昨夜は久しぶりにぐっすり寝ることができたので体の調子がいい。普段は疲れた顔をしているボランティアたちの表情も今日は明るく感じる。この日のために今まで準備してきたのだから、エキサイティングな気持ちになるのも無理はない。
10時競技スタートに向けて、コース上の余分な雪をかいたり踏み固めたりして、最終的な仕上げを行っていく。その間、選手たちが続々とレース直前のインスペクションにコースを訪れ、その様子を見ているだけで我々もだんだん緊張が高まってくる。今日は雲一つない素晴らしい天気。コースの整備も完璧に近く、素晴らしいレースが期待できそうだ。
スタート地点標高2831m、ゴール地点1948m、標高差883m、滑走距離2860m、22500人収容可能な観客スタンドが満席状態でレースがスタート。我々チーム13は、スタートゲートから４つ目の旗門のネット裏で待機する。スタート地点70度という信じられない傾斜をレーサーたちが滑り降りてくる。選手が転倒しないことを祈りながら見守るわけだが、競技中、コースクルーの大事な役目の一つに応援がある。観客はゴール地点のスタンドしかいないので、コース沿いでの応援は我々の担当だ。テレビの中継で、カウベルを鳴らしたり叫んだりしているのは、実は競技運営スタッフなのである。アメリカ、日本など国籍は関係なく、全ての選手が全ての旗門を通過して無事にゴールできることを願って応援する。我々にとっては、誰が金メダルを取るかというよりも、コースがなんの問題もなく、レースが順調に進んでくれることが最も重要なのである。その中で、素晴らしい記録が生まれればもう言うことはない。

今日は女子滑降の競技日。同じアルペン競技であっても使用するコースやスケジュールが異なるため、男子女子それぞれ競技運営スタッフが別れている。コースの整備を担当する我々コースクルーも、40チームぐらいの編成で300名以上が男女コースにそれぞれ配置されている。コース全長男子3.02km(通称グリズリー)女子3.14km(通称ワイルドフラワー)を、毎日最高のコンディションに保つためには、やはりこれぐらいの人手が必要なのだろう。
スコップなどで除雪作業を行うコースクルー以外にも、コースを整備したり管理する業務はいくつかある。選手が滑走してできた雪を横滑りしながら除雪する”スリッパー”や、各エリアの整備作業を管理する"セクションクルー"など、3kmという長いコースを管理していくには組織化された運営が必要だ。常に、競技運営本部と無線で連絡を取っているセクションクルーの指示に従いながら、リフト降り場から目的の場所まで移動する。といっても、ただ滑り降りればいいわけではなく、コース上に余分な段差を作らないようにターンを少なくして横滑りを中心に降りなければならない。選手が滑走する斜面はカチコチに凍らせてアイスバーンになっているため、エッジが鋭いスキーでないと立っていることさえままならない。目的地に着くまでに、何度も横滑りを繰り返してコース上に残っている余分な雪をネット際まで運んでいくことも仕事の一つなのである。
そして、ようやく担当するエリアまで着くと、スキーを外してスコップ片手に除雪作業にあたる。横滑りによってネット脇に寄せられた雪をかき集めて、除雪機や滑り台を使ってネットの外に放り出す。ここで気をつけなければならないのは、スキーをはいていないため足元が滑りやすいということだ。場合によっては、コースの中央まで歩いていく必要があるため、気を緩めると滑り落ちていってしまう。一旦滑り出すと、スキーを履いていないため止めることができない。ネットに衝突するならまだいいが、下にいる他のクルーにぶつかると怪我をさせてしまう。手に持っているスコップもまた危険なのである。そのため、経験者の中にはスキーブーツに装着するアイゼンを持参する人もいる。もちろん、私は持っていないので自分のバランス感覚だけが頼りだ。
このような感じで、テレビの映らないところで、多くのボランティアたちのある意味命がけのコース整備が行われている。今日も青空の下、順調に整備が行われたのだが、スタート地点が強風のため、予定されていた男子複合トレーニングも女子滑降レースともに中止となってしまった。我々の懸命な努力も、天候によっては一瞬にして無駄になってしまうのである。